EPOC Causas y factores de riesgo
Fumar cigarrillos es la causa más común de EPOC en los Estados Unidos. Fumar durante mucho tiempo o respirar humo de tabaco o contaminantes del aire daña los pulmones y las vías respiratorias.
Obtenga información sobre las investigaciones del NHLBI para ayudar a comprender por qué algunas personas padecen EPOC o padecen una EPOC más grave que otras.
Cómo afecta la EPOC los pulmones
En los pulmones sanos, el aire que se respira viaja a través de los bronquios, que suelen ramificarse muchas veces en miles de tubos más pequeños y delgados conocidos como bronquiolos. Estos tubos terminan en grupos de pequeños sacos de aire redondos conocidos como alvéolos, que son elásticos o extensibles.
Con la EPOC, entra y sale menos aire por las vías respiratorias por una o más razones:
- Las vías respiratorias y los sacos de aire pierden su elasticidad.
- Las paredes entre muchos de los sacos de aire están destruidas.
- Las paredes de las vías respiratorias se tornan gruesas e inflamadas.
- Las vías respiratorias producen más mucosidad (flema) de la habitual y pueden obstruirse.
¿Qué factores aumentan el riesgo de tener EPOC?
Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de tener EPOC:
- Tabaquismo: este es el principal factor de riesgo de la EPOC. Tres de cada cuatro personas que tienen EPOC fuman o solían fumar. Las personas que tienen antecedentes familiares de EPOC tienen más probabilidad de presentar la enfermedad si fuman.
- Otras sustancias irritantes para los pulmones: estas pueden incluir la exposición prolongada a la contaminación ambiental, a los humos químicos y al polvo del ambiente o del lugar de trabajo, el humo de combustibles para cocinar y calentar alimentos en el hogar sin ventilación, y el humo de segunda mano, que es humo en el aire proveniente de otras personas que fuman.
- Cambios en el crecimiento y desarrollo de los pulmones: las afecciones que afectan los pulmones cuando el bebé todavía está en el útero o durante la infancia pueden aumentar el riesgo. Los ejemplos incluyen fumar durante el embarazo o el asma infantil. La contaminación ambiental también puede limitar el crecimiento de los pulmones de un niño y aumentar su riesgo de presentar EPOC.
- Infecciones: afecciones como el VIH y la tuberculosis pueden aumentar el riesgo.
- Edad: su edad puede influir en el riesgo de padecer EPOC si tiene otros factores de riesgo, como fumar. La mayoría de las personas que padecen EPOC tienen al menos 40 años cuando comienzan los síntomas.
- Una afección hereditaria conocida como deficiencia de alfa-1 antitripsina (AAT): si usted nace con esta afección, fumar o la exposición prolongada a humos o polvo puede causar daño pulmonar y EPOC. La deficiencia de AAT también puede aumentar el riesgo de desarrollar EPOC a una edad más temprana. Otros posibles factores de riesgo genéticos incluyen la deficiencia de vitamina D y mutaciones de los genes CHRNA. Obtenga más información sobre la deficiencia de AAT (en inglés).
hoja informativaEPOC: Infórmese más, respire mejor: ¿Está usted en riesgo?
Obtenga información adicional sobre los factores de riesgo de la EPOC.
¿Cómo afecta la EPOC de diferente manera a las mujeres y a los hombres?
La EPOC afecta tanto a los hombres como a las mujeres. Sin embargo, puede afectar de manera diferente a las mujeres y a los hombres.
Se desconoce por qué la EPOC es diferente para los hombres y para las mujeres. Los investigadores creen que la causa puede estar relacionada con las hormonas u otras diferencias fisiológicas o biológicas. Además, las mujeres tienen pulmones más pequeños que los hombres, lo que puede hacer que sus vías respiratorias sean más propensas a estrecharse cuando se exponen a sustancias irritantes.