EPOC Causas y factores de riesgo

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Fumar cigarrillos es la causa más común de EPOC en los Estados Unidos. A largo plazo, fumar o respirar humo de tabaco o contaminantes en el aire daña los pulmones y las vías respiratorias.

En los pulmones sanos, el aire que se toma al respirar desciende por los tubos bronquiales, que suelen ramificarse muchas veces para convertirse en miles de tubos más pequeños y finos, llamados bronquíolos. Estos tubos terminan en una gran cantidad de pequeños sacos de aire redondos, llamados alveolos, que son elásticos o distensibles.

Con EPOC, entra y sale menos aire por las vías respiratorias por uno, o una combinación, de los siguientes motivos:

• Las vías respiratorias y los sacos de aire pierden su elasticidad.
• Las paredes entre muchos de los sacos de aire están destruidas.
• Las paredes de las vías respiratorias se tornan gruesas e inflamadas.
• Las vías respiratorias producen más mucosidad (flema) de lo habitual y pueden quedar taponadas.

Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de tener EPOC.

• Tabaquismo: Fumar es el principal factor de riesgo de la EPOC. La mayoría de las personas que tienen EPOC fuman o han fumado. Las personas que tienen antecedentes familiares de EPOC tienen más probabilidades de tener la enfermedad si fuman.
• Otras sustancias irritantes para los pulmones: El riesgo puede aumentar por la exposición a largo plazo a, entre otros, la contaminación del aire, vapores y polvo de sustancias químicas en su entorno o su lugar de trabajo, el humo de la cocina y de la calefacción si no hay buena ventilación y el humo de segunda mano (humo en el aire producido por otras personas que fuman).
• Cambios en el crecimiento y el desarrollo de los pulmones: Las enfermedades que afectan a los pulmones cuando el bebé todavía está en el útero o durante la niñez pueden aumentar el riesgo.
• Infecciones: Afecciones como el VIH y la tuberculosis pueden aumentar el riesgo.
• Edad: La edad puede afectar al riesgo de EPOC si tiene otros factores de riesgo, como el tabaquismo. La mayoría de las personas con EPOC tienen al menos 40 años cuando comienzan los síntomas.
• Una afección que se presenta en varios miembros de algunas familias, llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina (AAT): Si nace con esta afección, el tabaquismo o la exposición a largo plazo a gases o polvo puede producir daños en los pulmones y EPOC. La deficiencia de AAT también puede aumentar el riesgo de tener EPOC a una edad más temprana. Otros posibles factores de riesgo genéticos son, entre otros, la deficiencia de vitamina D y las mutaciones de los genes CHRNA.
• Asma: Aproximadamente 1 de cada 5 personas con EPOC también tiene asma, una enfermedad pulmonar que hace que las vías respiratorias se estrechen.

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La EPOC afecta tanto a hombres como a mujeres. Sin embargo, puede afectar a mujeres y hombres de manera diferente.

• En comparación con los hombres de edad avanzada, las mujeres de edad avanzada podrían tener más probabilidades de presentar síntomas graves de EPOC, como falta de aire intensa, aun cuando fumen menos durante su vida que los hombres.
• Las mujeres con EPOC tienen más probabilidades de tener síntomas a una edad más temprana y de ser hospitalizadas por sus síntomas que los hombres con EPOC.
• Las mujeres que tienen EPOC tienden a fumar menos y a tener un índice de masa corporal (IMC) menor que los hombres con EPOC.

Se desconoce por qué la EPOC es diferente entre hombres y mujeres. Los investigadores piensan que la causa puede estar relacionada con las hormonas o con otras diferencias fisiológicas, o diferencias en la biología, entre hombres y mujeres. Las mujeres tienen pulmones más pequeños que los hombres, lo que también puede dar lugar a que las vías respiratorias de las mujeres tengan mayor tendencia a estrecharse ante la exposición a sustancias irritantes que las de los hombres.