Privación y deficiencia de sueño ¿Qué lo hace dormir?
Muchos factores intervienen en la preparación del cuerpo para dormirse y despertarse. Tenemos un "reloj corporal" interno que controla los momentos en que estamos despiertos y cuándo el cuerpo está listo para dormir.
Su reloj corporal
En general, el reloj corporal sigue un ritmo repetitivo de 24 horas, llamado ritmo circadiano. Dos procesos interactúan para controlar este ritmo.
- El primero es la presión para dormir que se acumula con cada hora que permanecemos despiertos. Este estímulo para dormir alcanza su nivel máximo por la noche, cuando la mayoría de las personas se duermen. Un compuesto llamado adenosina parece ser un factor relacionado con ese estímulo para dormir. Mientras estamos despiertos, la concentración de adenosina en el cerebro sigue aumentando. La concentración creciente de este compuesto señala un desvío hacia el sueño. Mientras duerme, el organismo degrada la adenosina.
- Un segundo proceso involucra al reloj corporal interno. Este reloj está sincronizado con determinadas señales del entorno. La luz, la oscuridad y otras señales nos ayudan a determinar cuándo estamos despiertos y cuándo tenemos sueño.
Por ejemplo, las señales luminosas recibidas a través de los ojos le informan al cerebro que es de día. Esta área del cerebro ayuda a que el reloj corporal concuerde con los períodos del día y la noche.
Hormonas
El cuerpo libera sustancias químicas con un ritmo diario controlado por el reloj corporal.
Melatonina
Cuando oscurece, el cuerpo libera una hormona denominada melatonina. La melatonina le indica al cuerpo que llegó el momento de prepararse para dormir, y le ayuda a sentir sueño.
La cantidad de melatonina en el torrente sanguíneo alcanza su nivel máximo durante el transcurso de la noche. Los investigadores consideran que este pico es un componente importante de la preparación del cuerpo para el sueño.
La exposición a la luz artificial brillante a altas horas de la noche puede alterar este proceso, lo que dificulta la conciliación del sueño. Algunos ejemplos de luz artificial brillante son la luz de la pantalla del televisor, la pantalla de una computadora o, incluso, de un despertador muy brillante.
Cortisol
A medida que amanece, el cuerpo libera cortisol. Esta hormona prepara su cuerpo para despertarse de manera natural.
Cambios en el reloj corporal con el envejecimiento
El ritmo y la sincronización del reloj corporal cambia con la edad. Los adolescentes se duermen más tarde por la noche que los niños pequeños y los adultos. Uno de los motivos es que la melatonina se libera y alcanza su nivel máximo más tarde en el ciclo de 24 horas de los adolescentes. Como resultado, es natural que muchos adolescentes prefieran acostarse más tarde por la noche y dormir hasta más tarde por la mañana que los adultos.
Las personas también necesitan dormir más tiempo en las etapas tempranas de la vida, durante el crecimiento y el desarrollo. Por ejemplo, los recién nacidos pueden dormir más de 16 horas por día y los niños de edad preescolar necesitan dormir siestas.
Los niños pequeños tienden a dormir más en horas tempranas de la noche. Los adolescentes tienden a dormir más por la mañana. Además, los adultos mayores tienden a acostarse más temprano y a despertarse más temprano.
Los patrones y tipos de sueño también cambian a medida que las personas maduran. Por ejemplo, los niños recién nacidos pasan más tiempo en sueño MOR (movimiento ocular rápido). Los sueños generalmente ocurren durante el sueño MOR.
La cantidad de sueño profundo o de ondas lentas (sueño sin MOR) alcanza su nivel máximo en la primera infancia y luego disminuye abruptamente después de la pubertad. Continúa disminuyendo a medida que las personas envejecen.
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